基本正規表現と拡張正規表現は、指定するパターンの構文が異なる2つの形式です。sedでは基本正規表現（BRE）の構文が既定です（grepも同様です）。拡張正規表現（ERE）の構文を有効にするには、POSIXで規定された-Eオプション（-r、--regexp-extended）を使います。
GNU sedでは、基本正規表現と拡張正規表現の違いは、「?」「+」、丸括弧、波括弧（「{}」）、および「|」という少数の特殊文字の動作だけです。
基本（BRE）構文では、これらの文字は前にバックスラッシュ（「\」）を付けなければ特別な意味を持ちません。拡張（ERE）構文では逆で、前にバックスラッシュ（「\」）を付けなければ特殊文字になります。
| 表したいパターン | 基本（BRE）構文 | 拡張（ERE）構文 |
|---|---|---|
| 文字そのものの「+」（プラス記号） | $ echo 'a+b=c' > foo $ sed -n '/a+b/p' foo a+b=c | $ echo 'a+b=c' > foo $ sed -E -n '/a\+b/p' foo a+b=c |
| 1つ以上の「a」の後に「b」が続く（プラス記号を特殊なメタ文字として使用） | $ echo aab > foo $ sed -n '/a\+b/p' foo aab | $ echo aab > foo $ sed -E -n '/a+b/p' foo aab |